POUR LE CIRCUIT EN 12 JOURS: La nuit du 1^er jour sera passée à bord de l’avion et vous décollerez le matin du 12^ème jour. Les excursions et visites seront identiques au circuit en 11 jours

PROGRAMME

1^er jour : PARIS / DELHI

2^ème jour : DELHI / REGION DE SHIKAWATI

Petit déjeuner. Départ à destination de Bikaner en cours de route visite typique des villages du Shikawati de Fatehpur. Arrivée en fin de matinée à Bikaner. Fondée au XV^e s. par un cadet de la maison de Jodhpur, décidé à se tailler un fief dans ces confins désertiques du Thar, avec pour seule ressource le passage des caravanes. Ses descendants bâtirent une formidable forteresse, dont les palais portent encore de gracieuses peintures murales ; leur douceur contraste avec la sévérité des remparts qui les gardent. A votre arrivée installation à l’hôtel. Déjeuner. Visite de la ville de Bikaner : le Junagarh Fort. Cette impressionnante citadelle, qui abrite les anciens palais des maharajas de Bikaner, fut édifiée en 1485 par Rao Bikaji, le fondateur de l’Etat qui porte son nom, puis reconstruit en 1588-1593 par Rai Singh, qui fut général des armées d’Akbar, avec un mur d’enceinte de près de 1 km de périmètre, renforcé par 37 bastions et percé de deux entrées. La vieille ville. Fondée au XV^e s., la vieille ville s’étend sur une colline basse couronnée par une enceinte crénelée de 7 km de périmètre. Visite du Camel Breeding Farm, centre d’élevage de chameaux, occasion unique de goûter au lait de chamelle. Dîner et logement.

Petit déjeuner. Départ à destination de Jaisalmer à travers le désert du Thar. En cours de route arrêt pour la visite du temple de Karniji à Deshnoke, ce temple est peuplé de rats sacrés qui errent en liberté dans le temple. Déjeuner en cours de route à Fort Pokhran. Continuation à destination de Jaisalmer. Après de kilomètres de route à travers la steppe ocre qui annonce le terrible désert de Thar se profile au loin un feston de grès jaune, couronnant une colline. Pendant des siècles, il annonçait une promesse de réconfort, de repos et d’eau à des caravanes éprouvées par la longue traversée du désert occidental, ou à celles qui allaient l’entreprendre. Et pour les princes, ministres et marchands qui scrutaient le désert du haut de la muraille, ces cohortes de chameaux, peinant sous leur lourde charge de tapis, d’épices ou de soierie, annonçaient une manne de taxes et de produits nouveaux qui enrichiraient bientôt les coffres de l’Etat ou les devantures des échoppes. Ainsi prospéra Jaisalmer, qui se couvrit de somptueuses haveli, ces riches demeures familiales qui font la gloire de l’Ouest indien. Installation à l’hôtel. Dîner et logement.

Petit déjeuner. Visite de la ville de Jaisalmer. Fondée au XII^e s. par les princes Bhatti, est la plus ancienne capitale du Rajasthan et l’une des plus spectaculaires. On voit de très loin se découper sur les dunes du désert les dômes des palais et les murailles de la forteresse, édifiés dans un calcaire d’un jaune doré. Rien n’a pu entamer la beauté romantique de la forteresse qui enserre des palais entièrement sculptés et le charme des magnifiques havelis dont les façades ciselées bordent les ruelles animées du bazar. Gadhisar Tank. Cet étang s’anime plus particulièrement au début de la matinée et en fin d’après-midi, quand les porteuses d’eau se rendent sur ses rives tandis que vachers et chameliers viennent faire boire leurs troupeaux. Au bord de ce réservoir creusé en 1369, auquel vous accéderez par une porte du XIX^e s., élégamment ornée de balcons en saillie, comme dans les havelis, se trouvent quatre temples brahmaniques et des pavillons. Les temples jaïns (XV^e s.). La citadelle. Cela ressemble à un jeu de constructions à la mesure des géants, avec, tout en haut, élancés comme des tours, les anciens palais des maharawal. Les murailles qui protégent cette citadelle furent construites à l’aide de blocs de calcaire jaune, assemblés sans mortier. Un parapet à créneaux et merlons, renforcé de mâchicoulis, couronne les remparts.

Déjeuner en cours de visite à l’hôtel.Continuation de la visite de la ville de Jaisalmer. Les fabuleuses havelis de Jaisalmer (visite de l’extérieur) : Nathamal-ki-Haveli, hérigée en 1885 pour le compte du premier ministre du maharawal d’alors. Salim Singh-ki-Haveli, bâtie au XVII^e s., splendide demeure de six étages, les deus derniers étages, autrefois décorés de mosaïques, sont surmontés d’une galerie de 38 balcons ornés de motifs en forme de paon, autre symbole du pouvoir. Patwon-ki-Haveli, il s’agit en fait d’un ensemble de cinq demeures accolées, construites au XIX^e s. pour ses cinq fils par un riche marchand, banquier et exportateur d’opium. Chacune possède six étages, ornés à profusion de sculptures, de balcons en encorbellement, de loggias à fines colonnettes. Amar Sagar. Au bord de ce bassin, souvent à sec, se dresse un temple jaïn récemment restauré. En fin d’après-midi retour vers la ville pour ne pas manquer le coucher de soleil l’un des plus beaux spectacles du Rajasthan. Dîner et logement à l’hôtel.

Petit déjeuner. Départ à destination de Jodhpur. En cours de route visite d’un village de la tribu Bishnoi en jeep locale, au cœur même de la tribu authentique et colorée. Une secte hindouiste qui se refuse à détruire toute vie, y compris celle des arbres et des animaux : ainsi, les Bishnois n’utilisent le bois que lorsqu’il est mort. Ils habitent des huttes rondes d’une propreté exemplaire et leurs femmes portent un étonnant costume aux couleurs éclatantes. Vous découvrirez l’hospitalité de ses habitants. Continuation à destination de Jodhpur. Là, comme peut-être nulle part ailleurs au Rajasthan, s’exprime l’âme chevaleresque de ces princes, cette geste héroïque mais aussi ce faste qu’immortalisèrent les miniaturistes d’une célèbre école locale. Installation à l’hôtel et déjeuner. Visite de la ville. Elle semble s’attarder obstinément dans une ère romantique. Elle est de toutes les cités du Rajasthan, celle qui permet le mieux d’appréhender l’âme héroïque de ces farouches guerriers rajpoutes. La vieille ville est corsetée par un mur d’enceinte érigé vers le milieu du XVI^e s. sur un périmètre de près de 10 km. La forteresse fondée en 1459 sur une colline qui domine de plus d’une centaine de mètres la plaine où s’étend la ville. Vous finirez par la découverte du bazar, ronflant de mille activités artisanales. Dîner et nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner. Départ à destination d’Ajmer, verte oasis sur la rive d’Ana Sagar, cernée de collines dénudées. La ville est un centre important de pèlerinage pour les musulmans pendant le jeune de Ramadan. Le lac Ana Sagar, le Dargah, le tombeau d’un saint soufi qui arrivé de Perse à Ajmer en 1192, la construction du sanctuaire fut achevée par Hamayun et la porte ajoutée par le Nizam d’Hyderabad. Déjeuner dans un restaurant. Continuation à destination de Jaipur. La ville Rose, est corsetée par une immense muraille crénelée qui endigue avec peine les marées humaines qui animent la partie la plus fascinante de la turbulente métropole du Rajasthan avec ses bazars bourdonnant de mille activités, ses temples, ses palais fastueux, d’étranges instruments d’une taille monumentale conçus par un maharaja astronome pour déchiffrer les secrets du ciel et cet intrigant paravent aux chimères qu’est le Hawa Mahal, le Palais du Vent. Jaipur est une bien curieuse cité, d’un plan inhabituel en Inde avec ses rues rectilignes, larges et à angle droit, qui témoigne d’un passé relativement récent mais non sans noblesse. Installation à l’hôtel à votre arrivée. Dîner et nuit.

Petit déjeuner. Le matin, visite du Fort d’Amber. Autrefois la capitale de l’ancien état du Rajputana repaire fortifié, somptueusement aménagé avec ses palais, de cette dynastie de maharaja rajpoutes qui monta au zénith de sa puissance et de sa fortune en liant son sort à celui de l’empire moghol. Dés le premier regard, le fort impressionne par sa taille et sa situation. Accroché au flanc de la montagne il domine toute la rivière et l'étroit passage qui permet de sortir de cette vallée pour pénétrer dans la suivante. En réalité, Amber se compose de trois forteresses imbriquées le unes dans les autres. Au niveau le plus bas on trouve le Fort en lui-même qui abritait les appartements du Maharaja et de ces très nombreuses femmes et concubines. Un peu au-dessus, relié par un réseau de coursives fortifiées et de passages secrets, il y a la forteresse qui abritait les soldats du Prince. Encore plus au-dessus, sur le sommet de la montagne, se perche le donjon ou se cachait le trésor du Maharaja et ses meilleures troupes d'élite. Le tout forme un ensemble architectural et défensif très impressionnant. C’est donc à l’ancienne manière des Princes, à dos d’éléphants, sous la conduite d'un cornac enturbanné, que vous accèderez aux différents palais pour la visite du temple dédié à la déesse Kali et des bâtiments royaux. Retour en fin de matinée à Jaipur avec arrêt photo pour admirer au milieu d’un lac naturel, le “Jal Mahal”, le palais des eaux. Déjeuner. Visite de la capitale du Rajasthan : le City Palace ou encore appelé Palais du Maharajah, cet ensemble de bâtiments qui abritent en partie l'administration de l'état du Rajasthan est également la résidence de l'actuel descendant des Maharajas de Jaipur. L'intérieur abrite une collection de bibelots, d'armures, de tapisseries et autres souvenirs de l'époque prestigieuse ou les princes Rajpoutes dominaient cette partie de l'Inde. L’observatoire Jantar Mantar : construit par un prince passionné d'astronomie et d'astrologie édifié au début du XVIII^e s. et dont les instruments étonnent et suscitent l'admiration. Cet observatoire plutôt impressionnant date de la première partie du XVIII^e s. Il a été construit afin de pouvoir observer précisément la carte du ciel pour pouvoir en déduire des horoscopes, des présages et des augures qui jouent une très grande importance dans la vie de tout Hindou qui se respecte. Arrêt photo au Hawa Mahal (le Palais des Vents) : à l'origine, le palais des vents est une dépendance du City Palace qui permettait  aux femmes de la cour de se rendre depuis leurs appartements (grâce à un réseau de ruelles privées) jusqu’au cœur de la ville. Cachées derrières les nombreuses fenêtres (Hawa) elles pouvaient alors regarder le spectacle de la rue (processions et rites religieux) sans risque d'être vues par le peuple. Les bazars. En soirée spectacle de danses Rajasthani (privatif). Dîner et nuit.

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